如何推進智能制造，既是當前佛山制造業轉型升級的最大焦點，也是跨國調研組在日本的考察重點之一。但筆者在采訪中發現，日本的智能化技術固然值得關注，但另一方面，在工業自動化歷史已超過30年的日本，很多企業形成了樸素但又深刻的生產管理經驗，這些經驗與日本的技術一樣，值得佛山企業家思考、借鑒。
在日產自動車株式會社橫濱工廠得到的一個信息，就曾讓筆者感到驚訝。這家工廠擁有很長的自動化歷史，在企業博物館里陳列著20年前已投用的機器人，其自動化技術和意識可見一斑。
但現在走進這家工廠還能看見，不同生產線自動化程度有很大差異，有些接近百分之一百，有些工序前則仍有不少工人。日產汽車絕對有足夠的資金購置更多機器人生產線，為什么不追求當前流行的“無人工廠”？
聽了日產汽車博物館館長河村先生的介紹，筆者了解到，這不是一個偶然，而是日產汽車精確計算的結果。早在12年前，日產就根據汽車銷售額、產品壽命、用工情況等計算出此后多年間的自動化生產率。
直至今天，工廠的自動化率都按照當年的計劃執行。按照日產汽車的理念，自動化率并非越高越好，而是要在邊際成本上達到利潤的最大化。這道“12年前的計算題”背后可以看出，日本大企業的戰略思維、精準預測以及冷靜的執行，都值得稱道。
不僅是在這家企業，日本政府官員、教授學者、企業家都向筆者強調近似的觀點：自動化率并非越高越好，而是要根據產品壽命和生產數量、用工情況等成本因素來決定。而在自動化的經濟賬中，人才是需要花費更多精力解決的問題，這是值得佛山中小企業高度重視的另一個經驗。
日本新興技術研究所CEO熊谷行裕告訴筆者，很多亞洲企業對自動化的認識不足，只知道買設備，并未徹底認識人才同步植入的重要性。而機器人本身不是自動生產線。沒有做自動化的人，企業的藍圖無從實現。即便對于當今日本的很多中小企業，這也是一個難題。
回到佛山，工業自動化浪潮所面對的，也將是參差不齊、基礎各異的工業化水平，這讓追求“經濟適用”的日本自動化經驗更顯寶貴。
前段時間召開的佛山市委全會提出，佛山將全力打造“國家制造業中心”。今年的政府工作報告也提出，該市將建設中國“互聯網 智能制造”試點城市，走好“工業2.0”補課、“3.0”普及和“4.0”示范的轉型升級之路。在這條路上，佛山還可以繼續走進日本等世界制造業強國的車間里，汲取營養。