車輪是人類在搬運東西的勞動實踐中逐漸地發(fā)現(xiàn)的。隨著武器及生產(chǎn)工具的改進，獵取的東西多了，把他們運到目的地就困難了。于是，有人就想出了主意，從地上揀了幾根折斷的粗樹枝，用藤蔓將這些樹枝連接在一起，然后把獵物放在上面，雙手抓住兩根長樹枝拖著走，這比用肩扛背馱輕快多了。也有想到用一根木棒，一端扛在肩上，另一端在地上，把重物吊在木棍中間拉著走，這也比用手搬運省力。還有人把兩根棍并排起來，中間系一塊布，雙手持兩棍端，另一端在地上拖著走。

最早時期的“輪子”
在人類文明發(fā)展史上，什么可以與火的使用相提并論？答案是輪子的發(fā)明。輪子應(yīng)該是與車一起發(fā)明的，時間約為公元前4000年左右。從美索不達米亞到德國、波蘭、敘利亞，關(guān)于最早“輪子”的印跡不斷被發(fā)現(xiàn)。開始時只有片形車輪，由至少兩片木板拼湊而成。大約在公元前2000年左右，有輻的車輪出現(xiàn)了。通常輪子被視做人類最古老、最重要的發(fā)明，以至我們經(jīng)常把它和火的使用相提并論。實際上，人類馴服火的歷史超過150萬年，而開始使用輪子只有區(qū)區(qū)六千載光陰。
在掌握鋒利而堅固的工具以前，人類是不可能擁有輪式車輛的。用石器工具難以將木頭加工成合適的圓柱形，更不必說復(fù)雜到帶輻條的輪子了。所以，車輪的出現(xiàn)只能是青銅時代以后的事情。 美國著名人類學(xué)家羅伯特·路威曾斷言：凡使用輪車的民族，無一不是直接間接從古巴比倫學(xué)來的。美洲的印第安人知道在滾木上拖船，也使用紡輪，又有滾鐵環(huán)之戲，但以輪行車這個意思始終沒有想到。 路威對輪子起源的觀點也是大多數(shù)考古學(xué)家的觀點，但新的考古發(fā)現(xiàn)往往顛覆陳舊的理論。
德國Flintbek巨石墓下的車轍是公元前4800－4700年間留下的。在波蘭Bronocice發(fā)現(xiàn)的帶車形圖案的罐子被定位在公元前4725年以前，但是對該地層的七次碳-14測年傾向于公元前4610-4440年的結(jié)論。而近東出現(xiàn)輪式運輸工具的最早證據(jù)是美國考古學(xué)家Baldia在位于敘利亞的晚期Uruk遺址發(fā)現(xiàn)的。那里出土了一個帶有輪子的模型和“貨車”的壁畫。這些東西是先民在距今6400-6500年前留下的。 所以，輪式車輛很可能是在歐洲與出現(xiàn)的，而后才傳到近東，或是由東方人再次發(fā)明。
任何簡單而意義深遠的發(fā)明都不是憑空出現(xiàn)在人們的腦海中的，必然有什么現(xiàn)象觸發(fā)了靈感。正如古人見到水里漂著的木頭而想到獨木舟一樣，車輪的發(fā)明也可能是受到了一些自然物的啟發(fā)。《淮南子》中說我們的祖先“見飛蓬轉(zhuǎn)而知為車”?！帮w蓬”是一種草，其莖高尺許，葉片大，根系入土淺。一有大風(fēng)，很容易被連根拔起，隨風(fēng)旋轉(zhuǎn)。
古人可能就是受到這個現(xiàn)象的啟發(fā)，發(fā)明了車輪和車軸。與魯班受鋸齒草的啟發(fā)而發(fā)明鋸子的傳說一樣，這種說法很可能也是一個傳說而已。因為輪子在自然界是有原型的。 原始民族曾經(jīng)普遍地崇拜過天空中的日月。古人一定認為它們擁有最完美的外形——直到古希臘時代，哲學(xué)家柏拉圖也還認為球體是最完美的形式。也許新石器時代的先民在制作器具時很自然地會模仿太陽和月亮的形狀。當(dāng)他們偶然發(fā)現(xiàn)制成的圓盤狀物體可以在轉(zhuǎn)動中保持形狀不變時，他們就有興趣進一步發(fā)掘它的用途。