種莊稼的人被稱為“農民”，而種橡膠的人雖然也是農民，但卻常常被叫做“膠工”。但由于割膠勞動強度大、收入低，越來越多的年輕人不愿意從事這份工作;并且，近幾年膠價低迷，人工成本不斷上揚，植膠企業和大戶不得不面臨這巨大的成本壓力。
如何減輕膠工工作?如何降低生產成本?割膠行業在實現機械采膠、解決產業用工荒、膠價成本上漲等難題的道路上走的“大步流星”。
機械研發在路上
中國熱帶農業科學院專門成立了智能割膠機械攻關領導小組，以研發電動膠刀為突破口，適時開展全自動智能化采膠機械研發。2017年4月25日，熱科院橡膠所正式推出第一代4GXJ-1型便攜式電動膠刀，標志著我國橡膠產業有望結束延續幾十年的純人工割膠現狀，進入電動機械化采膠時代。目前，國內已有多家企業在研發電動割膠機。
隨著信息化在各行各業的逐步滲入，只要在手機端輕輕一點，機器就能代替人工割膠的“割膠機器人”出現在行業舞臺上。據《三農中國》報道，近日在海南省紅光農場，一場割膠界的機器與人工間的較量正在展開。在面對割膠是否厚薄均勻的問題上，“割膠機器人”以采取有力的自下而上的方式，來確保每一個點都能平均的把乳管切斷，得到的橡膠品質贏得參觀者好評。
“膠工”培訓后備力量足
中國熱帶農業科學院副院長謝江輝坦言，“我國天然橡膠種植面積超過1700萬畝，人力割膠成本占到生產成本的60%以上。”這也是天然橡膠行業幾十年來的發展“痛點”。橡膠樹最佳產膠時間是在凌晨的3、4點鐘，幾十年來，起早摸黑就成了老膠工的寫照。另外，由于近年來天然橡膠價格遠低于成本價格，農墾膠園和植膠種植戶連續虧本經營，膠工收入難以維持生計，再加上老膠工逐漸退休，膠工短缺變成為了制約天然橡膠發展的瓶頸。
西雙版納作為我國橡膠重要產地，在第一代電動割膠機推廣之后，割膠培訓技術隨之在各地展開。2017年8月，橡膠研究所專家組先后到勐臘縣橡膠技術推廣站、勐滿農場開展、勐醒農場、景洪農場等西雙版納各地開展電動膠刀割膠培訓課程，已有百余人參加培訓。
據有著8年割膠經驗的老農介紹，“一個成熟的老膠工平均割一棵樹需要1分鐘左右，而機器作業僅需30秒。同時，由于機器的精準度不會對橡膠樹造成傷害，也使橡膠樹的割膠壽命延長，產量能增加30%-40%左右。”